O homem que pesou a Terra usando fios e esferas de chumbo

Ilustração conceitual criada com auxílio de IA

Entre os anos de 1797 e 1798, o físico britânico Henry Cavendish realizou um dos experimentos mais engenhosos e precisos da história da ciência. Em um laboratório simples, utilizando apenas fios, barras e esferas de chumbo, ele conseguiu medir algo que parecia impossível para a época: a força gravitacional entre objetos comuns — e, a partir disso, calcular a massa da Terra.

O experimento ficou conhecido como o experimento da balança de torção. Cavendish suspendeu uma barra horizontal por um fio extremamente fino, com duas pequenas esferas de chumbo presas em suas extremidades. Próximo a elas, posicionou duas esferas maiores, também de chumbo. Apesar da gravidade entre esses objetos ser extremamente fraca, ela era suficiente para provocar uma leve torção no fio.

Foto: Getty Images
Por meio de um instrumento chamado "balança de torção", Henry Cavendish conseguiu medir a força gravitacional e determinar a densidade da Terra.

Esse desvio era minúsculo, quase imperceptível a olho nu. No entanto, Cavendish mediu cuidadosamente o ângulo da torção e, conhecendo as massas envolvidas e a distância entre elas, conseguiu calcular a força gravitacional que atuava no sistema. Foi a primeira vez que a gravidade foi medida diretamente em laboratório, fora do contexto astronômico.

Com esses dados, Cavendish determinou o valor da constante gravitacional, hoje conhecida como G, aproximadamente igual a
6,674 × 10⁻¹¹ N·m²/kg². Embora ele não tenha usado esse nome — o conceito só seria formalizado mais tarde —, seu experimento forneceu a base para todas as medições gravitacionais modernas.

A partir do valor de G e das leis da gravitação universal de Isaac Newton, tornou-se possível calcular a massa da Terra. O resultado obtido por Cavendish foi surpreendentemente preciso para o século XVIII: cerca de 5,97 × 10²⁴ quilogramas, valor muito próximo do aceito atualmente.

Na prática, Cavendish foi o primeiro cientista a “pesar” o planeta Terra sem sair do laboratório. Seu trabalho demonstrou que a gravidade não é apenas uma força cósmica responsável pelo movimento dos planetas, mas uma interação universal presente entre todos os corpos com massa — mesmo os mais comuns.

O experimento de Cavendish é considerado uma verdadeira obra-prima da física clássica. Simples em concepção, extremamente delicado na execução e revolucionário em seus resultados, ele marcou um ponto de virada na compreensão da gravitação e consolidou a capacidade da ciência de medir o invisível com precisão matemática.

Fonte:
Wikipedia: Experimento de Cavendish.
Olhar Digital: Como a massa da Terra foi medida há mais de 200 anos.
Casa das Ciências: Experiência de Cavendish.

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