O experimento científico mais longo da história ainda está em andamento

(Universidade de Queensland/Divulgação)

Desde 1927, um experimento singular vem sendo conduzido de forma ininterrupta na Universidade de Queensland, na Austrália. Conhecido como Pitch Drop Experiment, ele detém o título de experimento de laboratório mais longo ainda em atividade e tem como objetivo demonstrar um conceito que desafia nossa intuição: a brea, ou piche, apesar de aparentar ser um sólido, é na verdade um líquido extremamente viscoso.

À primeira vista, a brea se comporta como um material sólido. Ela pode ser quebrada com um martelo e mantém sua forma por longos períodos. No entanto, quando submetida ao repouso por décadas, ela flui lentamente sob a ação da gravidade. Esse fluxo é tão lento que uma única gota leva entre 7 e 13 anos para se desprender completamente. Em quase um século de observações, apenas nove gotas caíram.

O experimento foi idealizado pelo físico Thomas Parnell, que aqueceu a brea para colocá-la em um funil de vidro e, em seguida, deixou o material esfriar e se estabilizar por cerca de três anos. Em 1930, a ponta do funil foi cortada, iniciando oficialmente a observação contínua do gotejamento. Desde então, o aparato permanece praticamente inalterado, funcionando como uma cápsula do tempo da ciência experimental.

Durante décadas, nenhuma gota havia sido observada caindo ao vivo. O processo é tão lento que sempre parecia ocorrer fora do alcance direto dos pesquisadores. Somente em 2014, uma versão paralela do experimento, realizada no Trinity College, em Dublin, conseguiu registrar em vídeo o momento exato da queda de uma gota, algo considerado histórico.

A razão para esse comportamento extremo está na viscosidade da brea, que é cerca de 230 bilhões de vezes maior que a da água e aproximadamente 20 mil vezes maior que a do mel. Para efeito de comparação, enquanto a água leva poucos segundos para escorrer, a brea pode levar quase uma década para formar uma única gota.

Esse experimento é um exemplo clássico do estudo da reologia, área da física que investiga como os materiais se deformam e fluem. A brea é classificada como um material viscoelástico, pois apresenta características tanto de sólidos quanto de líquidos. Esse mesmo tipo de comportamento ajuda a explicar fenômenos cotidianos, como o asfalto que amolece em dias quentes, e processos geológicos de longa duração, como o fluxo lento do manto terrestre.

Reconhecido pelo Guinness World Records como o experimento científico mais longo ainda em funcionamento, o Pitch Drop Experiment é um lembrete poderoso de que a ciência nem sempre opera na escala de segundos ou anos. Algumas respostas exigem décadas, gerações e, acima de tudo, paciência. Ele demonstra que até os materiais mais comuns podem esconder comportamentos extraordinários quando observados sob o tempo certo.

Fonte:
Wikipédia: Experimento de queda de tom.
Universidade de Queensland: Experimento de queda de tom.
Revista Europeia de Física: O experimento da gota de piche (artigo de Edgeworth, Dalton e Parnell).

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